​Durante la Edad Media fue una importante ciudad comercial y universitaria. En 1095, se congregaron en torno a la ciudad los pobres y campesinos que guiados por Pedro el Ermitaño protagonizarían la Cruzada de los Pobres. El Arzobispo de Colonia fue uno de los príncipes electores del Sacro Imperio Romano-Germánico. Sin embargo, tras la batalla de Worringen en 1288, el arzobispo se vio obligado a exiliarse en Bonn y posteriormente en Brühl. La base del crecimiento de la ciudad fue su situación a orillas del río Rin, en la intersección de las principales rutas comerciales. Por eso, Colonia fue miembro de la Liga Hanseática y se convirtió en una Ciudad Imperial Libre en 1475. Esto le permitió disponer de su propia fuerza militar, la cual se caracterizaba por sus uniformes rojos y formaba parte del Ejército del Sacro Imperio Romano Germánico (Reichskontingent)